El humanismo es el movimiento cultural más característico del Renacimiento. Descubre en el mundo clásico un pensamiento, un arte y una literatura centrados en lo humano y trata de restaurar estos modelos grecolatinos. Para conseguirlo, desentierra y pone en circulación los textos de la antigüedad que habían sido ignorados o mal entendidos en la Edad Media.

Una figura fundamental en esta empresa iniciada en Italia fue Francesco Petrarca que consagró su vida a la búsqueda, corrección y difusión de manuscritos antiguos, olvidados en archivos conventuales o bibliotecas privadas. Su tarea se continuó durante los siglos siguientes y autores como Quintiliano, Vitrubio, Lucrecio etc vieron la luz y fueron reconocidos por primera vez en siglos.

La invención de la imprenta fue vital para la difusión del humanismo. A finales del siglo XV se publicó en Italia la primera antología de clásicos latinos y las primeras ediciones de Aristóteles en griego por el famoso impresor Aldo Manuncio. Durante el siglo XVI esta actividad continuó de forma incansable.